Ursprünglich stammen die Shetland Ponys von der schottischen Shetland Inselgruppe, die im Nordatlantik gelegen ist. Erst im Zuge der industriellen Revolution gelangten die Kleinpferde auch auf das britische Festland, wo sie als Grubenponys im Bergbau Anwendung fanden, zuvor lebten die Tiere fast wild auf den teilweise nur sehr kleinen Inseln der Shetlands oder wurden von Bauern als Arbeitstiere in der Landwirtschaft genutzt. Aufgrund des niederschlagreichen Klimas, der damit verbundenen Bodenbeschaffenheit und der darauf beruhenden wenig nährstoffreichen Nahrungsquellen, ist das Pony von Natur aus klein gewachsen und sehr widerstandsfähig. Da die Nachfrage an größeren Pferden zunahm, wurden Kreuzungen mit höher gewachsenen Pferden wie dem Norwegischen Fjordpferd, dem Araber oder dem Mustang vorgenommen. Im Jahr 1870 gründete Lord Londonderry zwei Gestüte auf den Shetlandinseln Bressay und Noss, um die Rasse auch in reiner Form zu erhalten. Dasselbe Anliegen hat die 1890 ins Leben gerufene Shetland Pony Studbook Society, die das weltweit erste offizielle Pferdestammbuch für Ponys verwaltet.
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Die Kleinpferde verfügen über ein auffällig dichtes und fülliges Fell, das sich im Winter nochmals verdichtet, um vor der Kälte und den schlechten Wetterverhältnissen der Shetlandinseln zu schützen. Ebenso bilden die Shetland Ponys einen üppigen Fessel- und Unterkieferbehang aus, der einen zusätzlichen Schutz darstellt. Das ideale Stockmaß der Kleinpferde liegt bei 100cm, ein Mini-Shetland Pony erreicht eine maximale Größe von 87cm. Diese Rasse findet man in allen Farbzeichnungen, außer als Tigerschecke, vor. Trotz der geringen Größe zählt das Shetland Pony zu den kräftigsten Pferden, es kann das Doppelte seines eigenen Körpergewichts ziehen, so findet man sie auch heute noch als ausdauernde Zugpferde. Der Kopf der Tiere ist überdurchschnittlich groß. Zudem besitzen sie eine eher breite Stirn und ein relativ großes Maul.
Die Kleinpferde können, der Natur der Ponys nach, sehr eigenwillig und stur sein. Trotz ihres Temperaments sind sie sehr gelehrig und intelligent. Das genügsame Wesen der Shetland Pnoys macht sie als Freizeitpferd und besonders als Reitpferd für Kinder ausgesprochen beliebt. Auf Grund seines aufgeweckten und lernbereiten Gemüts sieht man die Pferde heute oftmals auch in der Manege im Zirkus. Pferde, die ein Alter von 40 Jahren erreichen, sind bei Shetland Ponys keine Ausnahme, was zeigt wie robust die Kleinpferde durch die rauen Klimaverhältnisse ihrer ursprünglichen Heimat geworden sind.